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| ISMAEL RIVERA |
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Laz92.com (09/Oct/2007): "El Sonero Mayor" como se le conocía a Ismael Rivera, nació en medio de una modesta familia puertorriqueña. Su madre, Margarita se convertiría en una gran mentora en la carrera musical de Ismael con canciones como Chumalacatela" mejor conocida como "Maquinolandera", "Las Ingratitudes" y la plena "La Arañita". Ismael en medio de su infancia no se imaginaba que más tarde iba a ser nombrado como “El sonero Mayor” por otro de los grandes íconos de la música latina, Benny Moré, quien compartió grandes momentos con Ismael y que evocaban la salsa clásica. Su apelativo obedecía a la finura de sus improvisaciones y excepcional clave. Desde este momento Ismael cargaría una gran responsabilidad a cuesta, la de mantener intacta la característica que su amigo Benny había impuesto en él.
Ismael Rivera nació el 5 de octubre de 1931 en el antiguo San Mateo de Cangrejos, Santurce, Puerto Rico y comenzó a cantar con "Kako" Francisco Ángel Bastard. Ismael acostumbraba huir de su casa para poder cantar durante las noches. En la escuela, Ismael se destacaba por ser el que iniciaba las fiestas mientras tocaba latas y cajones de cerveza con los que ponía a bailar a sus compañeros. A pesar de su pobreza, Ismael pudo escalar posiciones en la música gracias al ingenio que tanto le criticaban en sus años de estudiante. Tiempo más tarde, Ismael conoció a Rafael Cortijo quien se convertiría en uno de sus amigos más cercanos, y fue precisamente Cortijo quien sirvió de puente para que Ismael conociera a Lito Peña quien se encontraba buscando un cantante.
Ismael y Cortijo se conocieron trece años antes de que se conformara el "Combo" de Cortijo. Los dos músicos eran muy pobres, pero compartían el amor por la música y el ingenio para interpretarla. Ismael era buen estudiante pero la albañilería y la música reemplazaron los estudios. Cuando Ismael cumplió 18 años era considerado todo un maestro en el arte de la albañilería, al igual que su abuelo y tíos. Sin embargo, Ismael no descartaba del todo la música y aprovechaba cada minuto para perfeccionarse en este arte. Ismael vivía en un barrio donde las expresiones culturales cobraban especial importancia y Rivera sabía cómo adoptar lo mejor de cada una de ellas para alimentar su música.
Puerto Rico siempre se ha caracterizado por ser cuna de diferentes expresiones rítmicas. La Bomba y la Plena hacen parte de esta gran variedad de ritmos y precisamente Ismael Rivera intentó incursionar en estos géneros, con una variación que marcara su estilo. Cortijo y sus muchachos hicieron más modernos estos ritmos agregándole sonido de vientos, piano y bajo para letras de tres minutos como novelas de barrio. Ismael y Cortijo tocaron y cantaron en forma vigorosa y renovadora los aires criollos puertorriqueños. El profesionalismo llegó cuando Lito Peña los contrató para su orquesta de 13 músicos. Rivera obtuvo permiso de Peña para alternar su trabajo con el grupo que tenían con Cortijo con el que empezaban a sacudir el baile en el Black Magic de Miramar.
El sonido que fabricaban Ismael y Cortijo se coló en Nueva York entre 1958 y 1959. La colonia puertorriqueña se sentía como en su propia tierra con las inspiraciones de Rivera, por esta razón fueron contratados por el legendario club "Palladium Ballroom" donde, sin partituras y tocando de pie, como en las fiestas de Borinquen, alternaron con las grandes orquestas de Machito, y Tito Rodríguez. Las fiestas en el Palladium, donde se presentaba Ismael y su amigo Cortijo eran famosas por hacer temblar las lámparas del lugar. Después la mafia los obligó a regresar cuando intentaron tocar en otros sitios.
Ismael Rivera se dedicó de lleno a la agrupación que había formado con su amigo Cortijo y realizaron diferentes presentaciones fuera de Puerto Rico y Estados Unidos. En 1962, cuando regresaban de una presentación en Panamá, Ismael y Cortijo fueron detenidos en el aeropuerto Muñoz Marín por porte de cocaína, Ismael fue recluido en Kentucky en la Penitenciaría de Lexington y fue juzgado en inglés, razón por la cual no pudo emitir ningún alegato pues no entendía el idioma. De hecho, diez años antes de ser detenido por porte de cocaína, Ismael fue licenciado por el ejército de los Estados Unidos por su deficiencia con el idioma inglés. La pena que se le impuso por porte de cocaína fue de cuatro años en un programa carcelario de rehabilitación.
Cuando Maelo, como también se le conocía a Ismael en el mundo artístico, fue recluido en la cárcel, uno de sus compatriotas y también músico, Bobby Capó, sintió como propio el encierro de Ismael, y le compuso un número que llegaría a convertirse en el himno de los reclusos: "Las Tumbas". Cuando Ismael salió de la cárcel se encontró con la separación del El Combo. Cortijo, por su parte, ensayaba otros Combos tratando de recuperar la gloria que había perdido. Ismael no se quedó atrás y buscó trabajo en New York, donde lamentablemente fue estigmatizado por su encarcelamiento. El encierro debilitó a Rivera, quien terminó dedicándose a cantar boleros, sones cubanos y guajiras.
Con "Los Cachimbos", sus amigos Bobby Capó, Henry Dávila y Tite Curet Alonso, Ismael encontró apoyo para su rehabilitación y fortaleció su propia obra "El incomprendido". Durante esta época muchos salseros se hundían en la droga y el alcohol, pero Ismael se convirtió en vocero social de los rumberos de América Latina. Rivera también aprovechó para explotar sus cualidades y se aventuró en la composición de letras. Su obra más conocida es "Besito de Coco" que grabó con Cortijo y popularizó la cantante Celia Cruz. Rivera captó audiencia con "Sola vaya" tema que revivió la Sonora Ponceña a mediados de los años 80.
Ismael Rivera también tuvo mucho éxito como artista solista. El trabajo “El Sonero Mayor”, que incluía canciones como “Volare”, una canción clásica de estilo pop, cantada como un tema de salsa, demostraría la versatilidad de Ismael. En 1983 realizó una gira por Colombia y se presentó en ciudades como Buenaventura, Cali y Medellín, y cuando regresó a Puerto Rico no pudo grabar por un cáncer de garganta. La muerte de su compadre Rafael Cortijo lo afectó severamente, al extremo de perder la voz, pese a que atesoraba la esperanza de recuperarla para cantar en un magno homenaje que le preparaban sus familiares y amigos en el Coliseo Roberto Clemente.
Pocos días antes del tan esperado homenaje, el miércoles 13 de mayo de 1987, ya pasadas las 5:15 de la tarde, en casa de su madre, Ismael Rivera, “El Sonero Mayor” murió frente al televisor, víctima de un infarto con 56 años de edad, luego de haber abrazado a su querida madre Doña Margarita. Maelo se convirtió en leyenda. Durante toda su trayectoria musical Ismael alcanzó a ganar una fortuna estimada de 3 millones de dólares que despilfarró en extravagancias. Maelo consumió su existencia con prontitud, como su amigo Cortijo tres años antes. La gente que conocía bien a Ismael decía que el Sonero Mayor nunca fue el mismo después de la muerte de su amigo Cortijo. Su legado musical sigue vigente y no se desvanece a pesar de los años.
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