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| RAFAEL ITHIER |
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Laz92.com (28/Ago/2007): Pianista, arreglista, compositor, productor musical y director de orquesta, son tan solo algunos de los apelativos con los que se le conoce a Rafael Ithier. Nacido el 29 de agosto de 1926 en Puerta de Tierra, Puerto Rico. Rafael nació en medio de una familia humilde. Sus padres, Don Nicolás “Macaco” Ithier y Doña Mérida Natal, le brindaron un ambiente propicio para que desarrollara sus capacidades artísticas. Cuando Rafael apenas tenia ocho años de edad Don Nicolás fallece dejándolos a cargo de su madre.
Siguiendo con la historia de Raphael Ithier, después de la muerte de su padre, Doña Mérida se vio obligada a trabajar para mantener a sus tres hijos. Fue entonces cuando se dedicó a hacer lo que sabía, cocer. Sus impedimentos económicos hicieron que la infancia de Rafael fuera un poco restringida de comodidades. Rafael y sus hermanos se criaron en el barrio Monacillos de Río Piedras. Ya cuando era mayor, Rafael se casó con Carmen «Carmín» Soto con quién tuvo tres hijas Mérida, Maritza e Ivonne.
A pesar de su formación autodidáctica, Rafael Ithier es un músico excepcional y así lo ha demostrado a lo largo de cuatro décadas, haciendo gala de su ingenio, no sólo como forjador del estilo característico de la que es considerada como una de las mejores orquestas salseras del mundo, El Gran Combo, sino implementando una disciplina entre sus integrantes que ha servido de escuela y ejemplo a otras agrupaciones de su clase. Rafael aprendió a tocar solo la guitarra, aunque ocasionalmente pedía instrucción a músicos más experimentados para perfeccionar su técnica.
A los diez años, Rafael ithier ya dominaba la guitarra y la tocaba sobre el mostrador de un colmado donde se procuraba algunas propinas que, por lo general, alcanzaban los 30 centavos diarios con los cuales ayudaba a su madre con la manutención de la familia. En 1940, cuando Rafael Ithier tenía catorce años y tras completar el octavo grado de estudios académicos regulares, abandonó definitivamente la escuela forzado principalmente por presiones económicas. Posteriormente trabajó como “chivero”, como se le conocía a las personas que realizaban cualquier tarea por dinero, mientras alternaba su tiempo perfeccionando el arte de la guitarra.
En 1941 siendo entonces quinceañero Rafael ithier emprendió formalmente su trayectoria musical uniéndose al Conjunto Hawaiano que dirigía el tresero Fermín Machuca. En esta formación permaneció hasta 1944, período durante el cual aprendió a tocar el tres cubano y el contrabajo. Luego agotó una pasantía de seis años por el Conjunto Taoné, fundado por Tito Henríquez y luego dirigido por Pellín Boria, donde Ithier se desempeñaba como tresero. Rafael aprovechó que su hermana mayor, Esperanza comenzó a tomar clases de piano en 1948, para iniciar también el aprendizaje de dicho instrumento que, al final, sería el que le daría reconocimiento.
Ya con un conocimiento base de piano y guitarra, Rafael se dio a la tarea de aprender a leer el pentagrama. Durante este periodo formó parte del Conjunto del Pueblo dirigido por el clarinetista José Antonio Ortiz y el dirigido por el contrabajista Pascual Hernández. En 1952 Ithier fue reclutado por el Ejército norteamericano, y fue asignado a la Sexta Compañía estacionada en un campamento militar en Cayey . Cuando recibió su licenciamiento el 28 de enero de 1954 se marchó a New York donde formó el combo The Borinqueneers Mambo Kings, nombre que el pianista Vitín Santiago también había estampado al conjunto que dirigió durante su período militar en Corea.
En 1955 Rafael Ithier regresó a Puerto Rico donde se unió a Cortijo y Su Combo, con quienes estaría hasta 1962, al desintegrarse tras el encarcelamiento de su vocalista estrella Ismael Rivera. Contrario a lo que se cree Rafael Ithier no fue fundador de El Gran Combo. Tras la desaparición de Cortijo y su Combo, Rafael había decidido retirarse de la música para cursar estudios de Banca y posteriormente de Leyes, pero, cuando amparados por los hermanos cubanos Rafael y Guillermo Álvarez Guedes, propietarios de Discos Gema, los verdaderos fundadores, Rogelio «Kito» Vélez, Héctor Santos, Martín Quiñones y Miguel Ángel Cruz, se dispusieron a dar vida a esta fenomenal banda, visitaron a Rafael en su hogar para que se uniera al proyecto.
Aunque los primeros creadores del gran combo tuvieron que insistir mucho, por fortuna para la música el 26 de mayo de 1962, Rafael Ithier ocupaba la banqueta frente al piano. Lo demás es historia conocida. El maestro Rafael Ithier, quien fue objeto de un merecido homenaje por parte de la Cámara de Representantes de Puerto Rico el 16 de septiembre de 1999 reside en la urbanización Villas del Olimpo, en Bayamón, junto a su esposa Carmen «Carmín» Soto. Rafael Ithier es de los pocos músicos que cuenta con el apoyo de miles de seguidores alrededor de la música.
Rafael Ithier, en medio de las adversidades que tuvo que sortear en su infancia se propuso una meta que era ser músico y la cumplió, aún con su condición social, y hoy por hoy es reconocido como una figura excepcional en el género de la Salsa. En Junio de 2007 la Universidad del Turabo le otorgó un grado de Doctor Honoris Causa por su contribución a la cultura en el área de la música, reconociendo en el a un hombre que ha influenciado a muchos no solo en la música sino también en la cultura latinoamericana.
El gran combo acaba de celebrar sus 45 años de existencia con un concierto en Puerto rico su tierra natal, y con la publicación de su más reciente trabajo musical del cual se desprenden los sencillos ARROZ CON HABICHUELA, que le da título a la producción Y COMO TIEMBLA EL ALMA, temas que se han ubicado en los primeros lugares de sintonía en las emisoras salseras y tropicales, aunque haciendo un recorrido por la totalidad del disco, encontramos otras canciones que tienen el sello tradicional y exitoso de la universidad de la salsa, con el toque mágico del gran real ithier.
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